一直以來人們廣泛采用的材料主要是木、竹、土、石等天然材料以及一些金屬材料，但它們都有性能單一，質量大，壽命不長，價格昂貴等方面的缺陷，不能全面滿足工程的特定需要。同時天然材料畢竟數量有限，有不少天然植物材料如過分利用還會影響自然界的生態平衡，破壞人們賴以生存的環境空間，有些金屬材料雖然性能良好，但容易銹蝕、壽命短、成本較高，從而限制了其應用范圍。隨著近代化學工業的迅速發展，品種繁多的土工合成材料陸續問世。土工布合成材料具有多種能滿足工程需要的性能，可制成各種符合實用目的的產品，而且由于其質量輕、施工簡易、運輸方便、價格低廉、料源豐富等優點，為巖土工程提供了一種嶄新的材料，并由此帶來一種實施簡便和經濟有效的技術途徑。據不完全統計，它們已在數十萬項工程中得到成功應用，取得了良好的經濟、社會和環境效益，在一些抗御自然災害的斗爭中，更顯出其快捷、有效、簡便的特點。無怪乎這一項新材料和新技術被人們譽為20世紀巖土工程中的一項技術革命。